Depois de liderar durante sete anos o marketing de produto de plataformas de robótica na NVIDIA, Amulya Vishwanath criou a Techable VC, uma empresa de investimento em fase inicial, e investe em IA física como fundadora e sócia-gerente. No podcast «Equity», da TechCrunch, falou sobre o âmbito da IA física, o estado atual da indústria robótica e os critérios que utiliza para avaliar investimentos. Descreveu a indústria da robótica como estando na «era do Lego», ainda a reorganizar as peças básicas.
A IA física nem sempre tem a forma de um robô
Ao ouvir falar de IA física, muitas pessoas devem imaginar imagens de robôs humanoides a andar ou a dançar. Mas a definição de Vishwanath é muito mais ampla. Entre os exemplos que aponta estão «moléculas, materiais, medicamentos» e máquinas que trabalham nas linhas de produção das fábricas.
Isto significa que a IA física não se resume ao aumento da variedade de robôs: trata-se de alargar o próprio campo de ação da IA para lá do ecrã. A IA que gera texto e imagens passa a intervir na matéria e nos processos do mundo real. Nesta perspetiva, os investimentos deixam de estar limitados a empresas de robótica. Na verdade, o fundo de Vishwanath abrange três áreas: robótica, ciência dos materiais e ciências da vida.
Pessoalmente, considero convincente esta definição abrangente. O desenvolvimento de novos medicamentos e materiais exige ciclos repetidos de prototipagem e validação. A entrada da IA neste processo poderá alterar a forma como se utiliza o tempo nos laboratórios e nas fábricas. Mesmo sem um braço robótico à vista, é perfeitamente possível que exista IA a agir sobre o mundo físico.
Antes do momento ChatGPT, é preciso voltar a montar as peças
O mundo da robótica alimenta uma grande expectativa. O ChatGPT surgiu no final de 2022 e, de repente, as capacidades dos chatbots passaram a estar no centro das atenções. Há quem pense que a robótica viverá um momento semelhante, graças a modelos fundacionais de uso geral. No episódio de «Equity» deste ano, Pim de Witte, CEO da General Intuition, defendeu que um único modelo de uso geral poderá tornar desnecessária grande parte do atual desenvolvimento de robôs especializados.
A perspetiva de Vishwanath é diferente. Segundo ela, elementos fundamentais como os atuadores (componentes de acionamento), as mãos robóticas, o software e as normas de segurança ainda estão a ser desenvolvidos de novo. É esse o sentido da «era do Lego». Enquanto os blocos não tiverem formas e normas compatíveis, nem o projeto mais inteligente permitirá construir o produto final pretendido.
Este é um ponto que vale a pena imaginar. Um chatbot funciona inteiramente dentro do ecrã. Já um robô movimenta objetos pesados e trabalha perto de pessoas. Sem componentes precisos e resistentes e normas que previnam acidentes, a inteligência do modelo, por si só, não chega para o levar ao terreno. Talvez o verdadeiro desafio deste setor esteja no trabalho discreto de construir as bases, por trás das demonstrações vistosas.
A escassez de mão de obra e a pressão sobre os profissionais de saúde orientam as decisões de investimento
Que critérios usa Vishwanath para passar o primeiro cheque? No podcast, falou da ideia de que as melhores oportunidades surgem em empresas que resolvem problemas importantes. Deu como exemplos uma fábrica familiar que não consegue encontrar trabalhadores e um cirurgião à beira do esgotamento.
Mais importante do que a novidade da tecnologia é a pergunta: que problema resolve e para quem? Esta postura, que coloca a questão no centro, é relevante não só para os investidores, mas também para os empresários e gestores que procuram integrar a IA nos seus negócios. Tanto numa fábrica com falta de mão de obra como num serviço de saúde exausto, o que é preciso não é algo que dê que falar, mas sim um sistema que funcione de forma fiável.
Vishwanath também exprime esta visão através da expressão «automação consciente» (conscious automation). A expressão pode ser entendida como uma abordagem que não se limita a substituir o trabalho das pessoas, mas concebe a automação tendo em conta os problemas concretos no terreno.
A rede de contactos do investidor também pode ser uma vantagem para os fundadores
Outro aspeto que se destaca é a forma como Vishwanath se relaciona com os fundadores. Na sua opinião, a própria VC deve constituir uma vantagem competitiva para os fundadores, o chamado «fosso» (moat). Em vez de se limitar a disponibilizar capital, quer ajudar a proteger e fazer crescer os negócios em que investe.
A base dessa abordagem é a rede de contactos que construiu ao longo dos anos na NVIDIA. Vishwanath afirma que a utiliza para avaliar tecnicamente potenciais investimentos e para apresentar empresas a clientes. A experiência de sete anos ligada às plataformas de robótica da NVIDIA parece ter-lhe proporcionado tanto capacidade para avaliar tecnologia como contactos empresariais.
Na IA física, ao contrário do que acontece com as startups exclusivamente de software, o sucesso da comercialização depende da proximidade a locais como fábricas, hospitais e instituições de investigação. Para os fundadores, é certamente reconfortante contar com um investidor que, além de capital, lhes indique um caminho para chegar ao terreno. Vishwanath foi também uma das primeiras executivas da NVIDIA a sair da empresa e a criar o seu próprio fundo de investimento em fase inicial.
O programa abordou também os pontos fortes dos Estados Unidos e da China, bem como a ideia de que os robôs humanoides devem servir para mais do que dançar. O futuro da robótica começa a ser definido menos por vídeos impressionantes e mais pela implementação metódica no terreno.
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