Amulya Vishwanath, que durante siete años dirigió el marketing de producto de plataformas relacionadas con la robótica en NVIDIA, ha fundado Techable VC, un fondo de inversión en etapas iniciales, y ahora invierte en IA física como fundadora y socia directora. En el pódcast «Equity» de TechCrunch habló del alcance de la IA física, del estado actual de la industria robótica y de los criterios con los que evalúa posibles inversiones. Describió la situación actual de la industria como la «era de Lego», en la que todavía se están reorganizando las piezas básicas.
La IA física no tiene por qué adoptar forma de robot
Al oír hablar de IA física, mucha gente seguramente imagina vídeos de robots humanoides caminando o bailando. Sin embargo, la definición de Vishwanath es mucho más amplia. Entre los ejemplos que cita están «las moléculas, los materiales y los medicamentos», además de las máquinas que trabajan en las líneas de producción de las fábricas.
En otras palabras, la IA física no consiste en que haya más tipos de robots, sino en que los objetos sobre los que actúa la IA se extiendan más allá de la pantalla. La IA que genera texto e imágenes empieza a intervenir en la materia y los procesos del mundo real. Desde esta perspectiva, las inversiones ya no se limitan a empresas de robótica. De hecho, el fondo de Vishwanath abarca tres ámbitos: robótica, ciencia de los materiales y ciencias de la vida.
A mí, esta definición amplia me resulta convincente. El desarrollo de nuevos medicamentos y materiales es un proceso que exige repetir muchas veces la creación y la validación de prototipos. La IA podría cambiar la forma de aprovechar el tiempo en laboratorios y fábricas. Aunque no haya un brazo robótico a la vista, es posible que haya IA actuando sobre el mundo físico.
Reorganizar las piezas antes del momento ChatGPT
En el mundo de la robótica hay una gran expectativa: que los robots vivan un momento equivalente al de finales de 2022, cuando la llegada de ChatGPT puso de golpe en el centro de atención las capacidades de los chatbots. Según esta visión, ese momento llegaría gracias a los modelos fundacionales de propósito general. En un episodio de «Equity» de este año, Pim de Witte, director ejecutivo de General Intuition, sostuvo que un único modelo general podría hacer innecesaria buena parte del desarrollo actual de robots especializados.
La perspectiva de Vishwanath difiere de esa visión. Según ella, los elementos fundamentales —actuadores (componentes de accionamiento), manos robóticas, software y normas de seguridad— todavía están en fase de reconstrucción. A eso se refiere con la «era de Lego». Mientras las piezas no tengan formas y estándares uniformes, por muy inteligente que sea el plano, no se podrá obtener el producto final deseado.
Es un aspecto que invito a los lectores a imaginar. Un chatbot funciona íntegramente dentro de una pantalla. En cambio, un robot mueve objetos pesados y trabaja cerca de las personas. Si no se garantizan la precisión de los componentes, su resistencia y las normas para prevenir accidentes, la inteligencia del modelo por sí sola no basta para llevarlo al lugar de trabajo. Quizá el verdadero reto de este sector esté en construir esos cimientos poco vistosos que hay detrás de las demostraciones llamativas.
La falta de mano de obra y la presión sobre el sector sanitario, criterios para invertir
¿Con qué criterios decide Vishwanath hacer su primera inversión? En el programa defendió que las mejores oportunidades se encuentran en empresas que resuelven problemas importantes. Como ejemplos mencionó una fábrica familiar incapaz de encontrar trabajadores y a cirujanos al borde del agotamiento.
Más que preguntarse cuán novedosa es una tecnología, la cuestión es qué problema resuelve y a quién. Este enfoque no solo es pertinente para los inversores, sino también para los directivos y responsables que intentan incorporar la IA a sus negocios. Tanto en una fábrica con falta de personal como en un entorno sanitario desbordado, lo que se necesita no es algo llamativo, sino un sistema que funcione de forma fiable.
Vishwanath también expresa esta idea con el término «automatización consciente» (conscious automation). Puede entenderse como una apuesta por diseñar la automatización teniendo en cuenta los problemas del lugar de trabajo, en lugar de limitarse a sustituir las tareas que antes realizaban las personas.
La red de contactos del inversor también puede ser una ventaja para los fundadores
Otro aspecto destacable es la forma en que Vishwanath se relaciona con los fundadores. Cree que la propia firma de capital riesgo debe convertirse en una ventaja competitiva —un «foso» (moat)— para ellos. No quiere limitarse a aportar capital, sino proteger e impulsar el crecimiento de las empresas en las que invierte.
La base de esa labor es la red de contactos que construyó durante sus años en NVIDIA. Vishwanath afirma que aprovecha esos contactos para verificar la tecnología de posibles inversiones y ponerlas en contacto con clientes. Sus siete años vinculada a las plataformas de robótica de NVIDIA parecen haberle proporcionado tanto experiencia para evaluar tecnologías como relaciones con empresas.
En la comercialización de la IA física, la proximidad a lugares de trabajo como fábricas, hospitales e instituciones de investigación puede determinar el éxito, más que en el caso de las startups puramente de software. Para los fundadores, contar con un inversor capaz de abrirles las puertas de esos entornos, además de aportar capital, debe de ser un gran apoyo. Vishwanath también fue una de las primeras mujeres directivas en dejar NVIDIA para fundar su propio fondo de inversión en etapas iniciales.
En el programa también se abordaron las fortalezas de Estados Unidos y China, así como la idea de que los robots humanoides deberían servir para algo más que bailar. El futuro de la robótica empieza a definirse menos por vídeos vistosos y más por su implantación, paso a paso, en entornos reales.
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