A MassRobotics, uma organização sem fins lucrativos de Boston, nos Estados Unidos, está a aceitar candidaturas para a 6.ª edição do Healthcare Robotics Startup Catalyst Program, que apoia empresas emergentes de robótica dos setores da saúde e das ciências da vida. O prazo de candidatura termina a 31 de dezembro de 2026, e o programa decorre durante quatro meses, de fevereiro a junho de 2027. No final, as empresas deverão apresentar os resultados na Robotics Summit & Expo, em Boston.
Do protótipo ao hospital: um programa de acompanhamento de quatro meses
Um robô médico não é um produto que esteja terminado assim que começa a funcionar. Será adequado aos fluxos de trabalho clínicos? Médicos e enfermeiros sentir-se-ão seguros a utilizá-lo? Como deve ser apresentado às entidades reguladoras? Os obstáculos que não são de natureza técnica surgem um após outro desde as fases iniciais do desenvolvimento. O programa da MassRobotics foi concebido para emprestar a experiência e os contactos de profissionais experientes às empresas emergentes que tentam superar esses obstáculos por conta própria.
O programa não adquire participações no capital das empresas. Destina-se a empresas que desenvolvem robótica ou tecnologias de automação para os setores médico e biotecnológico. Durante o programa, estas trabalham em objetivos concretos, como protótipos para provas de conceito, planeamento de projetos-piloto, estratégias regulatórias e integração de sistemas. O programa proporciona também contacto com mentores seniores de empresas parceiras, bem como com profissionais de saúde em atividade e organizações de referência do setor.
Da investigação à sala de operações
As áreas elegíveis são abrangentes e incluem automação laboratorial e farmacêutica, fluxos de trabalho de diagnóstico e imagiologia, logística hospitalar, automação de salas de operações, equipamentos de reabilitação e assistência à vida quotidiana, bem como robôs para cirurgia e intervenções. São também abrangidas tecnologias de base, como sensores, controlo de precisão, IA de edge e cibersegurança de dispositivos médicos.
As empresas internacionais também podem candidatar-se, e são bem-vindas empresas em fases de financiamento que vão da seed à Série C. A avaliação terá em conta a maturidade da tecnologia, a sua relevância clínica, a capacidade de alcançar marcos a curto prazo e a compatibilidade com o programa e com os mentores. Segundo a organização, são particularmente bem-vindas as equipas capazes de avançar até uma prova de conceito durante os quatro meses.
A participação da Intel acrescenta uma perspetiva de IA de edge
Na 6.ª edição, a Intel passou a integrar o comité diretor. Junta-se à Festo, à Novanta e à divisão norte-americana da Mitsubishi Electric, que participam desde a criação do programa. A divisão de saúde e ciências da vida da Intel afirma que irá partilhar conhecimentos sobre IA de edge e computação no dispositivo, com vista a apoiar robôs usados em cirurgias e procedimentos, bem como a automação de salas de operações.
A IA de edge consiste em realizar o processamento de IA perto do dispositivo, sem depender da cloud. Em situações como uma cirurgia, em que não há margem para atrasos, a possibilidade de tomar decisões no local, sem recorrer a comunicações, constitui uma vantagem de conceção. Segundo a informação do programa, esta área está também a despertar um interesse crescente entre os participantes desta edição. A presença de uma empresa com conhecimentos sobre chips entre os mentores deverá facilitar o aconselhamento não só sobre o desempenho, mas também sobre a conceção tendo em conta a utilização no terreno.
O alcance do apoio refletido nas empresas participantes de edições anteriores
Desde o seu início, em 2021, o programa já contou com 35 empresas. São equipas em fases que vão da pré-seed à Série A, com sedes em várias cidades, incluindo Boston, Toronto, Paris, Barcelona e Sydney. A MassRobotics afirma que algumas empresas participantes já abriram o capital, que várias provas de conceito estão a ser implementadas e que o montante total de financiamento divulgado ultrapassa os 180 milhões de dólares.
Naturalmente, estes números correspondem a resultados divulgados pelas empresas participantes e não podem ser atribuídos apenas ao apoio do programa. Ainda assim, a existência de várias empresas que avançaram desde os protótipos iniciais até fases mais próximas do mercado mostra que o apoio de curta duração, de quatro meses, está a ser usado como uma plataforma para impulsionar o passo seguinte dos negócios.
Bingda Li, CEO da Whelix, uma empresa que desenvolve robôs para automatizar a cultura de células, destacou a possibilidade de consultar diretamente pessoas que já tinham enfrentado os mesmos desafios. Johannes Linzbach, da Festo, referiu também o crescimento de empresas como a Tenomix, após três anos de apoio ao programa enquanto membro fundador.
Do processo de seleção à apresentação dos resultados
Após o fim do prazo de candidatura, a avaliação e as entrevistas decorrerão entre 1 e 20 de janeiro de 2027. O anúncio das empresas selecionadas está previsto para 29 de janeiro. Depois do programa, que decorrerá de fevereiro a junho, estas apresentarão os resultados numa sessão de demonstração da Robotics Summit & Expo.
O programa começa com a integração para a implementação e a definição de objetivos, seguindo-se sessões de trabalho quinzenais com mentores. Estão também previstos workshops adaptados às necessidades das empresas participantes, sobre temas como estratégia regulatória, cibersegurança e lista de materiais de software (SBOM), fluxos de trabalho clínicos e planeamento de projetos-piloto.
A maturidade tecnológica, por si só, não basta para transformar um robô médico num produto. O desafio está em fazer avançar simultaneamente três frentes: a utilização no terreno, a regulamentação e o negócio. A atenção estará voltada para os desafios que as empresas da 6.ª edição irão abordar e para a apresentação dos resultados em Boston, em junho de 2027.
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