L’organisation à but non lucratif MassRobotics, basée à Boston, aux États-Unis, lance un appel à candidatures pour la 6e édition du « Healthcare Robotics Startup Catalyst Program », destiné à soutenir les start-up de la robotique dans les secteurs de la santé et des sciences de la vie. La date limite de dépôt des candidatures est fixée au 31 décembre 2026. Le programme se déroulera de février à juin 2027, sur quatre mois. À son terme, les entreprises présenteront leurs résultats au Robotics Summit & Expo, organisé à Boston.
Du prototype à l’hôpital : quatre mois d’accompagnement
Un robot médical ne devient pas un produit simplement parce qu’il fonctionne. S’intègre-t-il aux parcours de soins ? Médecins et infirmiers peuvent-ils l’utiliser en toute confiance ? Comment le présenter aux autorités réglementaires ? Dès les premières étapes du développement, les obstacles dépassant le cadre technique se succèdent. Le programme de MassRobotics apporte aux start-up qui tentent de les surmonter seules l’expérience et le réseau de professionnels chevronnés.
Le programme est « sans prise de participation » (non-equity). Il s’adresse aux entreprises qui développent des robots ou des technologies d’automatisation dans les domaines médical et biotechnologique. Pendant le programme, elles travaillent sur des objectifs concrets : prototype de preuve de concept, conception d’un projet pilote, planification de la stratégie réglementaire ou intégration de systèmes. Le dispositif prévoit également des échanges avec des mentors expérimentés issus d’entreprises partenaires, ainsi qu’avec des cliniciens en exercice et de grandes organisations du secteur de la santé.
Des laboratoires aux blocs opératoires
Les domaines admissibles sont variés : automatisation des laboratoires et de l’industrie pharmaceutique, flux de travail liés au diagnostic et à l’imagerie, logistique hospitalière, automatisation des blocs opératoires, appareils de rééducation et d’assistance à la vie quotidienne, ou encore robots chirurgicaux et interventionnels. Les technologies fondamentales, comme la détection, le contrôle de précision, l’IA en périphérie et la cybersécurité des dispositifs médicaux, sont également concernées.
Les entreprises étrangères peuvent aussi candidater. Les entreprises à différents stades de financement, de l’amorçage à la série C, sont les bienvenues. La sélection porte notamment sur la maturité technologique, la pertinence clinique, la capacité à atteindre des jalons à court terme, l’adéquation avec le programme et la compatibilité avec les mentors. Les équipes capables de faire aboutir une preuve de concept en quatre mois seront particulièrement appréciées.
La participation d’Intel apporte un éclairage sur l’IA en périphérie
Pour la 6e édition, Intel rejoint le comité directeur. Il côtoiera Festo, Novanta et la filiale américaine de Mitsubishi Electric, partenaires depuis la création du programme. La division santé et sciences de la vie d’Intel entend apporter son expertise de l’IA en périphérie et du calcul embarqué, au service des robots chirurgicaux et interventionnels ainsi que de l’automatisation des blocs opératoires.
L’IA en périphérie consiste à traiter les données à proximité de l’appareil, sans dépendre du cloud. Dans des situations comme une intervention chirurgicale, où le moindre retard est inacceptable, la capacité à prendre une décision sur place, sans passer par le réseau, constitue un avantage de conception. Selon les documents du programme, ce domaine suscite un intérêt croissant chez les participants de cette édition. La présence de mentors issus d’entreprises spécialisées dans les puces devrait faciliter les échanges sur une conception qui tienne compte non seulement des performances, mais aussi de l’utilisation sur le terrain.
Les anciens participants donnent la mesure du soutien proposé
Depuis le lancement du programme en 2021, 35 entreprises y ont participé. Ces équipes, au stade du pré-amorçage ou de la série A, sont implantées dans différentes villes, notamment Boston, Toronto, Paris, Barcelone et Sydney. MassRobotics indique que des entreprises diplômées du programme sont entrées en Bourse, que plusieurs preuves de concept ont avancé vers leur mise en œuvre et que les entreprises ont fait état d’un montant total de plus de 180 millions de dollars levés.
Ces chiffres correspondent bien sûr aux résultats communiqués par les entreprises participantes et ne peuvent être attribués au seul soutien du programme. Il n’en reste pas moins que plusieurs entreprises ont progressé du prototype initial à des étapes plus proches du marché, ce qui montre que cet accompagnement de courte durée — quatre mois — sert de tremplin vers la prochaine étape de leur développement.
Bingda Li, PDG de Whelix, qui développe des robots pour automatiser la culture cellulaire, souligne l’intérêt de pouvoir s’adresser directement à des personnes ayant rencontré les mêmes difficultés. Johannes Linzbach, de Festo, a lui aussi évoqué la croissance d’entreprises comme Tenomix après trois années de soutien en tant que membre fondateur du programme.
Du processus de sélection à la présentation des résultats
Après la clôture des candidatures, l’évaluation des dossiers et les entretiens auront lieu du 1er au 20 janvier 2027. Les entreprises retenues devraient être annoncées le 29 janvier. Après le programme, qui se déroulera de février à juin, elles présenteront leurs résultats lors de la vitrine du Robotics Summit & Expo.
Le programme commence par l’intégration des participants et la définition des objectifs. Des séances de travail avec les mentors sont ensuite organisées toutes les deux semaines. Des ateliers adaptés aux besoins des entreprises sont également prévus, notamment sur la stratégie réglementaire, la cybersécurité et la nomenclature des composants logiciels (SBOM), les flux de travail cliniques et la conception de projets pilotes.
La seule maturité technologique ne suffit pas à faire d’un robot médical un produit. Tout l’enjeu consiste à faire avancer simultanément les aspects liés au terrain, à la réglementation et à l’activité commerciale. Les entreprises de la 6e édition vont-elles commencer par quels défis ? Leur présentation à Boston, en juin 2027, sera à suivre de près.
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