Il 13 ottobre 2026 (ora locale), OpenAI ha annunciato su X di aver scoperto all’interno dell’azienda un sofisticato dispositivo di registrazione nascosto, di aver identificato il dipendente che lo avrebbe installato e di averlo segnalato all’FBI. Lo stesso giorno, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha comunicato di aver incriminato un ingegnere dell’azienda, Abdulrahman Alfozan, cittadino saudita di 35 anni, con l’accusa di aver intercettato o tentato di intercettare conversazioni orali mediante dispositivi elettronici o altri strumenti. Il sospettato è stato arrestato il 9 ottobre e il 13 è comparso per la prima volta davanti a un tribunale federale. Si tratta di accuse formulate nella fase investigativa: la colpevolezza non è stata accertata.
Un piccolo dispositivo nascosto dietro il televisore della sala riunioni
La vicenda si svolge nella sede di OpenAI a San Francisco, nella sala riunioni del consiglio di amministrazione. Secondo la denuncia, intorno al 30 settembre un dipendente dell’azienda ha trovato un dispositivo di registrazione inserito nella porta USB sul retro di un televisore. Il dispositivo era nascosto avvolto nella carta igienica; sarebbe stato installato intorno al 28 settembre e i contenuti registrati erano criptati.
Secondo la denuncia, in quella sala si discuteva spesso di argomenti riservati, come ricerche proprietarie e piani di prodotto, opportunità di sviluppo commerciale, rapporti con il governo e relazioni commerciali. Dietro il televisore, in un angolo cieco che nessuno guarda. Una sorta di orecchio potrebbe essere rimasto lì per diversi giorni.
Le telecamere di sorveglianza avrebbero ripreso il sospettato mentre si recava più volte nei pressi della sala riunioni del consiglio di amministrazione prima del ritrovamento. La denuncia precisa tuttavia che non era autorizzato ad accedere alla sala né a partecipare alle riunioni.
L’azienda che crea l’IA ha indagato sul caso con l’IA
È interessante il modo in cui è stata condotta l’indagine. OpenAI ha spiegato di aver analizzato con i propri modelli di IA il funzionamento e la provenienza del dispositivo e di aver scoperto che era stato installato da un dipendente specifico pochi giorni prima del ritrovamento. L’azienda che sviluppa l’IA l’ha quindi utilizzata anche per un’indagine interna.
Secondo l’azienda, al momento non ci sono prove che il dipendente abbia avuto accesso non autorizzato ai pesi dei modelli, al codice sorgente o ai dati dei clienti, o che se ne sia appropriato. Il dipendente è stato licenziato.
OpenAI presenta il caso come un esempio di come l’IA possa aiutare ad affrontare minacce alla sicurezza sofisticate. Tuttavia, è probabile che siano stati determinanti anche elementi legati all’intervento umano, come le riprese di sorveglianza e i controlli del personale addetto alla sicurezza. L’IA è stata uno strumento impiegato in una parte dell’indagine, non un dispositivo di rilevamento infallibile.
Le tracce dei preparativi descritte nella denuncia
Gli elementi citati nella denuncia sono concreti. Prima del 28 settembre, il sospettato avrebbe effettuato ripetute ricerche tramite uno strumento aziendale per la produttività, consultando l’indirizzo della sede, le sale riunioni, la capienza e gli orari, la posizione della «leadership and exec» e le riunioni con partner esterni.
Inoltre, tra il 24 e il 30 settembre, da un account di chatbot associato al coniuge del sospettato sarebbero stati inviati prompt sulla realizzazione, la personalizzazione, l’installazione, il collaudo e il camuffamento di dispositivi di registrazione, oltre che sull’accesso da remoto. Secondo la denuncia, l’account condivideva diversi identificativi e attributi con quello personale del sospettato. Le richieste riguardavano, tra l’altro, come realizzare un dispositivo in grado di registrare ininterrottamente, configurare una connessione Wi-Fi, migliorare la qualità audio e l’ascolto in tempo reale e criptare una scheda SD.
Tra il 27 e il 28 settembre sarebbero stati inviati anche prompt relativi a un header specifico del dispositivo ritrovato e al suo indirizzo MAC. I registri delle conversazioni con l’IA possono diventare indizi utili a ricostruire le attività svolte nell’arco di pochi giorni. È uno scenario tipico di un’epoca in cui l’IA generativa è ormai alla portata di tutti.
Le mosse del 5 ottobre e un secondo dispositivo
Secondo la denuncia, il 5 ottobre il sospettato è entrato nella sala riunioni del consiglio di amministrazione e ha compiuto un gesto come per sbirciare dietro il televisore a cui era collegato il dispositivo. Lo stesso giorno avrebbe lasciato una borsa in un’altra stanza e si sarebbe allontanato. Quando il personale di sicurezza l’ha aperta, avrebbe trovato, insieme a un portafoglio e a documenti d’identità, un secondo dispositivo di registrazione simile al primo.
Un caso inquadrato nel contesto della sicurezza nazionale
Il caso è oggetto di un’indagine dell’FBI; l’ufficio del procuratore federale per il Distretto settentrionale della California è incaricato dell’azione penale con l’assistenza della Divisione per la sicurezza nazionale del Dipartimento di Giustizia. È stato annunciato che, in caso di condanna, la pena potrebbe arrivare a un massimo di 5 anni di reclusione e a una multa di 250.000 dollari, con la possibilità di altri 3 anni di libertà vigilata.
Le dichiarazioni delle autorità vanno oltre i confini di una normale controversia interna all’azienda. Il direttore dell’FBI Kash Patel ha affermato che il sospettato avrebbe nascosto il dispositivo per registrare di nascosto conversazioni riservate sulle tecnologie di superintelligenza dell’azienda, aggiungendo che proteggere l’innovazione statunitense nel settore della superintelligenza è una delle priorità assolute delle attività di controspionaggio. Il direttore dell’intelligence nazionale Jay Clayton ha osservato che vincere la competizione globale per la SI (precedentemente AI) è una sfida di sicurezza nazionale e ha sottolineato l’importanza della «Super Intelligence Force» istituita dal presidente Trump. Il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato che l’incriminazione rientra nelle iniziative previste dal memorandum presidenziale sulla sicurezza nazionale «NSPM-11», volto a sostenere la superiorità degli Stati Uniti nelle tecnologie di superintelligenza.
Un presunto caso che coinvolge un singolo ingegnere viene raccontato con il lessico della strategia nazionale. È una conferma di quanto la sala riunioni di un’azienda di IA sia considerata un luogo in cui si concentrano informazioni di grande valore.
Una serie di cambiamenti nel personale e la questione della tutela delle informazioni
A ottobre, in OpenAI si sono susseguiti licenziamenti e dimissioni. L’8, tre ricercatori impegnati nella ricerca sulla sicurezza hanno reso noto di essere stati licenziati e hanno inviato una lettera chiedendo che le ragioni fossero spiegate per iscritto. OpenAI ha dichiarato che il provvedimento è dovuto alla violazione delle norme sul trattamento delle informazioni riservate. Il 3, David Robinson, che coordinava la stesura dei rapporti sulla sicurezza, ha lasciato l’azienda e ha pubblicato su The Atlantic un articolo critico sulla cultura aziendale. Non è stata fornita alcuna spiegazione che colleghi il caso del dispositivo di registrazione a questi sviluppi.
OpenAI afferma di considerare la protezione della propria tecnologia, dei propri dati e del proprio personale una questione di importanza nazionale, e di aver progettato il proprio programma di sicurezza per affrontare un’ampia gamma di minacce, dai comportamenti scorretti interni ai criminali informatici e agli aggressori che agiscono a livello statale. Le indagini dell’FBI sono in corso e l’azienda dichiara che continuerà a collaborare.
A colpire, in questo caso, è che il punto d’accesso dell’attacco non fosse la rete, ma una porta USB nella sala riunioni. Per quanto robusto sia un sistema, la sua efficacia si riduce se vengono divulgate le conversazioni stesse. Nell’era dell’IA, la gestione delle informazioni si estende oltre i server, fino alle persone e agli ambienti.
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