Character.AI, layanan yang memungkinkan pengguna mengobrol dengan karakter AI buatan pengguna, mengajukan perlindungan berdasarkan Bab 11 undang-undang kebangkrutan AS, yakni prosedur untuk melakukan restrukturisasi. Dokumen yang diajukan ke pengadilan menyebutkan bahwa aset dan kewajiban perusahaan masing-masing berada dalam kisaran US$50 juta hingga US$100 juta. Perusahaan akan tetap beroperasi selama proses penjualan dan telah sepakat menjual sebagian asetnya kepada Disney seharga US$20 juta. Namun, belum ada pembeli untuk platform secara keseluruhan.
Sebenarnya, apa itu Character.AI?
Character.AI adalah layanan yang memungkinkan pengguna membuat karakter AI sesuai keinginan, lalu bercakap-cakap dengan karakter tersebut melalui chat. Jika AI percakapan pada umumnya merupakan “alat praktis untuk menjawab pertanyaan”, Character.AI lebih menyerupai ruang untuk bermain dengan menciptakan “teman bicara”. Pengguna bebas menentukan cara pemakaiannya, mulai dari menetapkan kepribadian seperti tokoh anime hingga mengobrol santai layaknya dengan teman.
Perusahaan pengelolanya didirikan pada akhir 2021. Para pendirinya adalah Noam Shazeer, insinyur lulusan Google dan salah satu penulis bersama makalah “Transformer” yang dikenal sebagai teknologi dasar AI, serta Daniel De Freitas. Pada awalnya, mereka menggarap dua hal sekaligus: melatih model fondasi, yakni model berskala besar yang menjadi otak AI percakapan, dan membangun ruang chat agar pengguna bisa berbincang dengan karakter.
Pertumbuhan pesat dalam angka
Pesatnya pertumbuhan itu terlihat dari angka-angka. Pada September 2022, perusahaan menggalang dana US$150 juta dan mencapai valuasi lebih dari US$1 miliar, sehingga menyandang status “unicorn”. Saat itu, perusahaan menyatakan bahwa dalam lima bulan, interaksi antara pengguna dan bot telah melampaui 2 miliar, sementara rata-rata pengguna aktif menghabiskan lebih dari dua jam sehari di platform.
Pada Mei 2023, perusahaan meluncurkan aplikasi dan mencatat lebih dari 1,7 juta instalasi dalam minggu pertama. Pada Oktober 2024, jumlah pengguna aktif bulanan mencapai 20 juta. Menurut data PitchBook, total dana yang dihimpun melampaui US$193 juta. Lightspeed, SV Angel, Greycroft, dan a16z termasuk di antara para investornya.
Tak diragukan lagi, perusahaan berhasil membangun dalam hitungan tahun sebuah layanan yang membuat orang ingin mengobrol selama dua jam setiap hari. Lantas, mengapa perusahaan tetap tak bisa menghindari kebangkrutan?
Perjanjian dengan Google mengubah arah perusahaan
Titik baliknya terjadi pada Agustus 2024. Google menandatangani perjanjian lisensi senilai US$2,7 miliar untuk menggunakan model perusahaan, sementara Shazeer dan De Freitas kembali ke Google. Dominic Perella, yang menjabat sebagai penasihat hukum perusahaan, menjadi CEO sementara. Perusahaan pun mengubah haluan, meninggalkan pelatihan model fondasi dan berfokus pada pertumbuhan layanan.
Melepas pengembangan otak AI dan memusatkan perhatian pada perluasan layanan. Langkah itu bisa dibilang membuat perusahaan lebih ramping, tetapi di sisi lain, seluruh tanggung jawab untuk mengubah jumlah pengguna menjadi pendapatan kini berada di pundak pengelola.
Gugatan dan regulasi terkait keselamatan anak di bawah umur
Tekanan datang dari persoalan keselamatan. Seorang remaja berusia 14 tahun di Florida mengakhiri hidupnya, dan ibunya mengajukan gugatan terhadap perusahaan dengan menyatakan bahwa “putranya kecanduan chatbot di platform tersebut”. Setelah itu, Texas memulai penyelidikan untuk memeriksa apakah perusahaan mematuhi undang-undang terkait privasi dan keselamatan anak.
Perusahaan menyelesaikan sebagian gugatan melalui kesepakatan, menambahkan fitur keselamatan, dan melarang anak di bawah umur menggunakan layanan. Bagi layanan yang basis pengguna utamanya adalah kalangan muda, keputusan ini tentu berdampak pada fondasi bisnisnya.
Pada Juni 2025, Karandeep Singh Anand, yang berpengalaman di Brex dan Meta, ditunjuk sebagai CEO. Perusahaan menambahkan fitur pembuatan video AI dan feed sosial, serta berupaya menarik minat pengguna melalui format seperti cerita interaktif dan drama mikro.
Struktur layanan AI yang populer tetapi tak menghasilkan keuntungan
Data perusahaan riset Sensor Tower menunjukkan bahwa Character.AI termasuk aplikasi dengan durasi penggunaan terlama. Namun, AI generatif memiliki karakteristik bahwa semakin sering digunakan, semakin besar pula biayanya. Setiap kali pengguna mengirim pesan, biaya sumber daya komputasi untuk menjalankan AI timbul di belakang layar. Semakin lama durasi penggunaan, semakin besar tekanan untuk menghasilkan pendapatan. Banyaknya penggemar setia bahkan bisa menjadi beban tersendiri.
Penambahan fitur baru seperti pembuatan video dan fungsi sosial pun tidak cukup untuk meningkatkan keberlanjutan bisnis. Kasus ini menunjukkan, dengan bukti angka, betapa sulitnya layanan AI konsumen memperluas skala sekaligus menghasilkan pendapatan.
Menurut saya, “orang tidak berhenti menggunakan layanan” dan “orang bersedia membayar” adalah dua hal yang berbeda. Apakah layanan mengandalkan iklan atau biaya berlangganan bulanan? Mengingat produk ini berupa teman bicara, semakin ketat langkah keselamatannya, semakin banyak pengalaman pengguna yang berubah dan antusiasme mereka pun bisa terpengaruh. Belum banyak layanan AI yang mampu menyeimbangkan hal-hal ini.
Penjualan aset kepada Disney dan masa depan platform
Dalam proses ini, Disney akan mengakuisisi sebagian aset senilai US$20 juta sekaligus memperoleh lisensi teknologi perusahaan yang non-eksklusif dan berlaku selamanya. Dukungan transisi rencananya akan diberikan oleh mantan karyawan Character.AI yang pindah ke Disney bulan lalu bersama Anand, mantan CEO perusahaan.
CEO saat ini, Colin Adams, mengatakan bahwa bisnis akan tetap beroperasi selama proses penjualan berlangsung. Proses tersebut diperkirakan selesai pada akhir November hingga awal Desember. Namun, sejauh ini belum ada penawaran untuk aset maupun calon pembeli. Adams menulis bahwa ia berharap ada proposal yang layak sehingga operasional dapat berlanjut. Jika tidak, platform itu akan ditutup.
Kesepakatan dengan Disney menyangkut sebagian aset dan hak untuk menggunakan teknologi, dan tidak berkaitan langsung dengan kelangsungan layanan Character.AI itu sendiri. Bagi para pengguna, nasib layanan ini bergantung pada muncul tidaknya pembeli dalam proses penjualan selama beberapa pekan ke depan.
コメント