Character.AI, le service qui permet de discuter avec des personnages d’IA créés par les utilisateurs, a demandé à bénéficier du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, une procédure de réorganisation. Les documents déposés auprès du tribunal indiquent que son actif comme son passif se situent entre 50 et 100 millions de dollars. L’entreprise poursuivra ses activités pendant la procédure de vente et a convenu de céder une partie de ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars. Toutefois, aucun acheteur n’a encore été trouvé pour la plateforme dans son ensemble.
Au juste, qu’est-ce que Character.AI ?
Character.AI est un service qui permet aux utilisateurs de créer des personnages d’IA à leur goût et de discuter avec eux. Si une IA conversationnelle classique est un « outil pratique qui répond aux questions », Character.AI ressemblait davantage à un espace où l’on crée un « compagnon de discussion » pour s’amuser. On peut donner à un personnage la personnalité d’un héros d’anime ou bavarder avec lui comme avec un ami : les possibilités dépendent de l’imagination des utilisateurs.
L’entreprise a été fondée à la fin de 2021. Ses fondateurs sont Noam Shazeer et Daniel De Freitas, deux ingénieurs passés par Google et co-auteurs de l’article scientifique « Transformer », connu pour avoir posé les bases de l’IA. À ses débuts, l’entreprise travaillait à la fois sur l’entraînement de modèles fondamentaux — les grands modèles qui constituent le cerveau des IA conversationnelles — et sur la création d’un espace de discussion avec des personnages.
Une croissance fulgurante en chiffres
Les chiffres témoignent de l’ampleur de l’essor. En septembre 2022, l’entreprise a levé 150 millions de dollars et atteint une valorisation supérieure à un milliard de dollars, devenant ainsi une « licorne ». À l’époque, elle indiquait que les utilisateurs et les bots avaient échangé plus de deux milliards de messages en cinq mois et que les utilisateurs actifs passaient en moyenne plus de deux heures par jour sur le service.
En mai 2023, l’application a été lancée et a enregistré plus de 1,7 million d’installations au cours de sa première semaine. En octobre 2024, le nombre d’utilisateurs actifs mensuels avait atteint 20 millions. Selon les données de PitchBook, le total des fonds levés dépasse 193 millions de dollars. Lightspeed, SV Angel, Greycroft et a16z figurent parmi les investisseurs.
Il ne fait aucun doute que l’entreprise a réussi, en quelques années à peine, à créer un service auquel les gens ont envie de consacrer deux heures par jour. Alors pourquoi n’a-t-elle pas pu éviter la faillite ?
Comment le contrat avec Google a transformé l’entreprise
Le tournant a eu lieu en août 2024. Google a conclu un accord de licence de 2,7 milliards de dollars pour utiliser les modèles de l’entreprise, et Shazeer comme De Freitas sont retournés chez Google. Dominic Perella, qui occupait le poste d’avocat-conseil, a été nommé PDG par intérim. L’entreprise a alors pris ses distances avec l’entraînement de modèles fondamentaux pour se concentrer sur le développement de son service.
Renoncer à créer le cerveau de l’IA pour se consacrer à l’expansion du service : l’entreprise a ainsi pu s’alléger. Mais, en contrepartie, toute la responsabilité de transformer son nombre d’utilisateurs en revenus reposait sur ses épaules.
Procès et réglementation autour de la sécurité des mineurs
Les difficultés sont venues de la question de la sécurité. Un adolescent de 14 ans de Floride s’est suicidé et sa mère a affirmé que son fils était devenu dépendant du chatbot de la plateforme, entraînant des poursuites contre l’entreprise. Par la suite, le Texas a ouvert une enquête pour déterminer si celle-ci respectait les lois relatives à la sécurité et à la vie privée des enfants.
L’entreprise a conclu un accord dans le cadre d’une partie du procès, ajouté des dispositifs de sécurité et interdit l’accès aux mineurs. Pour un service dont les jeunes constituaient une part importante du public, cette décision a dû fragiliser les fondements mêmes de son activité.
En juin 2025, Karandeep Singh Anand, qui avait travaillé chez Brex et Meta, est devenu PDG. L’entreprise a ajouté la génération de vidéos par IA et un fil social, et tente aussi de capter l’intérêt des utilisateurs avec des formats comme les récits interactifs et les microdramas.
Le modèle des services d’IA populaires qui ne génèrent pas de bénéfices
D’après les données du cabinet d’études Sensor Tower, Character.AI figurait parmi les applications où les utilisateurs passaient le plus de temps. Or, l’IA générative a ceci de particulier que son coût augmente avec son utilisation. Chaque fois qu’un utilisateur envoie un message, des ressources de calcul sont nécessaires en coulisses pour faire fonctionner l’IA. Plus le temps passé sur le service est important, plus la pression pour le monétiser s’accentue, au point que la présence de nombreux fans assidus peut elle-même devenir un fardeau.
L’ajout de nouvelles fonctionnalités, comme la génération vidéo ou les fonctions sociales, n’a pas suffi à rendre le modèle économique viable. Cet exemple illustre, chiffres à l’appui, la difficulté pour les services d’IA grand public de concilier croissance et monétisation.
À mon sens, « ne pas perdre ses utilisateurs » et « les faire payer » sont deux choses différentes. Faut-il miser sur la publicité ou sur un abonnement mensuel ? Comme le produit consiste à offrir un compagnon de discussion, renforcer les mesures de sécurité transforme l’expérience et influe aussi sur l’enthousiasme des utilisateurs. Les services d’IA qui ont trouvé le bon équilibre restent rares.
La vente d’actifs à Disney et l’avenir de la plateforme
Dans le cadre de cette procédure, Disney va acquérir une partie des actifs pour 20 millions de dollars et obtenir une licence non exclusive et perpétuelle sur la technologie de l’entreprise. L’accompagnement de la transition devrait être assuré par d’anciens employés de Character.AI, qui ont rejoint Disney le mois dernier en même temps que l’ancien PDG Anand.
Le PDG actuel, Colin Adams, a expliqué que l’activité se poursuivrait pendant la procédure de vente. Celle-ci devrait s’achever entre fin novembre et début décembre. Toutefois, à ce jour, aucune offre n’a été déposée pour les actifs et aucun acheteur ne s’est manifesté. M. Adams dit espérer qu’une proposition viable permettra à l’activité de se poursuivre, mais précise que, dans le cas contraire, la plateforme fermera.
L’accord avec Disney porte sur une partie des actifs et sur des droits d’utilisation de la technologie ; il ne garantit pas la pérennité du service Character.AI lui-même. Pour les utilisateurs, tout dépendra de l’arrivée ou non d’un acheteur dans les prochaines semaines, au cours de la procédure de vente.
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