Character.AI, ein Dienst, bei dem Nutzer mit von anderen Nutzern erstellten KI-Charakteren chatten können, hat Gläubigerschutz nach Chapter 11 des US-Insolvenzrechts beantragt. Den bei Gericht eingereichten Unterlagen zufolge belaufen sich Vermögen und Verbindlichkeiten jeweils auf 50 bis 100 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen will den Betrieb während des Verkaufsverfahrens fortsetzen und hat sich darauf geeinigt, Teile seiner Vermögenswerte für 20 Millionen US-Dollar an Disney zu verkaufen. Ein Käufer für die gesamte Plattform steht jedoch noch nicht fest.
Was ist Character.AI überhaupt?
Character.AI ist ein Dienst, bei dem Nutzer KI-Charaktere nach ihren eigenen Vorstellungen erstellen und mit ihnen chatten können. Während eine gewöhnliche dialogorientierte KI ein „nützliches Werkzeug ist, das Fragen beantwortet“, war Character.AI eher ein Ort, an dem man einen „Gesprächspartner“ erschaffen und mit ihm Zeit verbringen konnte. Man kann einer Figur etwa die Persönlichkeit einer Anime-Figur geben oder mit ihr wie mit einem Freund plaudern – der Fantasie der Nutzer sind kaum Grenzen gesetzt.
Das Unternehmen wurde Ende 2021 gegründet. Die Gründer sind die Google-Ingenieure Noam Shazeer und Daniel De Freitas. Shazeer ist Mitautor des Fachaufsatzes „Transformer“, der als Grundlage moderner KI-Technologie gilt. Anfangs arbeitete das Unternehmen sowohl am Training von Basismodellen – den großen Modellen, die gewissermaßen das Gehirn einer dialogorientierten KI bilden – als auch an einer Chat-Plattform, auf der Nutzer mit Charakteren sprechen können.
Rasantes Wachstum in Zahlen
Das Wachstum zeigt sich in den Zahlen. Im September 2022 sammelte das Unternehmen 150 Millionen US-Dollar ein und erreichte eine Bewertung von mehr als einer Milliarde US-Dollar – damit galt es als „Einhorn“. Damals erklärte das Unternehmen, dass Nutzer und Bots innerhalb von fünf Monaten mehr als zwei Milliarden Nachrichten ausgetauscht hätten und die durchschnittliche tägliche Nutzungsdauer aktiver Nutzer bei über zwei Stunden liege.
Im Mai 2023 brachte das Unternehmen eine App heraus, die in der ersten Woche mehr als 1,7 Millionen Mal installiert wurde. Im Oktober 2024 erreichte die Zahl der monatlich aktiven Nutzer 20 Millionen. Laut den Erhebungen von PitchBook beläuft sich das gesamte Finanzierungsvolumen auf mehr als 193 Millionen US-Dollar. Zu den Investoren zählen Lightspeed, SV Angel, Greycroft und a16z.
Fest steht: Innerhalb weniger Jahre entstand ein Dienst, mit dem Menschen täglich zwei Stunden lang sprechen wollten. Warum ließ sich der Gang in die Insolvenz trotzdem nicht vermeiden?
Wie ein Vertrag mit Google das Unternehmen veränderte
Der Wendepunkt kam im August 2024. Google schloss einen Lizenzvertrag über 2,7 Milliarden US-Dollar zur Nutzung der Modelle des Unternehmens, und Shazeer sowie De Freitas kehrten zu Google zurück. Dominic Perella, der bisher als Chefjurist tätig gewesen war, übernahm vorläufig den CEO-Posten. Das Unternehmen verabschiedete sich vom Training von Basismodellen und richtete sich neu darauf aus, den Dienst auszubauen.
Die Entwicklung der eigenen KI-Grundlage aufgeben und sich ganz auf den Ausbau des Dienstes konzentrieren: Das machte das Unternehmen zwar schlanker. Gleichzeitig bedeutete es aber auch, dass die gesamte Verantwortung dafür, aus den Nutzerzahlen Einnahmen zu machen, bei der Betreiberfirma lag.
Klagen und Regulierung wegen der Sicherheit Minderjähriger
Gegenwind kam beim Thema Sicherheit auf. Nachdem ein 14-jähriger Junge aus Florida sich das Leben genommen hatte, wurde das Unternehmen verklagt. Seine Mutter erklärte, ihr Sohn habe sich stark an einen Chatbot auf der Plattform gebunden. Anschließend leitete der Bundesstaat Texas eine Untersuchung ein, um zu prüfen, ob das Unternehmen die Gesetze zum Schutz der Privatsphäre und Sicherheit von Kindern einhält.
Das Unternehmen einigte sich in einem Teil des Rechtsstreits und führte Sicherheitsfunktionen ein. Außerdem untersagte es Minderjährigen die Nutzung. Für einen Dienst, dessen wichtigste Nutzergruppe junge Menschen waren, dürfte diese Entscheidung die geschäftliche Grundlage erschüttert haben.
Im Juni 2025 übernahm Karan Deep Singh Anand, der zuvor bei Brex und Meta gearbeitet hatte, den CEO-Posten. Mit KI-Videogenerierung und einem Social Feed versucht das Unternehmen, Nutzer auch mit Formaten wie interaktiven Geschichten und Mikrodramen anzusprechen.
Warum Beliebtheit bei KI-Diensten nicht automatisch Gewinn bedeutet
Daten des Marktforschungsunternehmens Sensor Tower zufolge zählte Character.AI bei der Nutzungsdauer zu den führenden Apps. Generative KI hat jedoch die Eigenschaft, dass die Kosten mit der Nutzung steigen. Jedes Mal, wenn ein Nutzer eine Nachricht sendet, entstehen im Hintergrund Kosten für die Rechenleistung, die die KI antreibt. Je länger die Nutzungsdauer, desto größer der Druck, Einnahmen zu erzielen – und eine große Zahl begeisterter Fans kann selbst zur Belastung werden.
Auch mit neuen Funktionen wie Videogenerierung und sozialen Features gelang es nicht, die wirtschaftliche Tragfähigkeit des Unternehmens zu verbessern. Der Fall zeigt anhand konkreter Zahlen, wie schwierig es für KI-Dienste für Verbraucher ist, Wachstum und Monetarisierung miteinander zu vereinbaren.
Meiner Ansicht nach sind „Nutzer zu halten“ und „sie zum Bezahlen zu bewegen“ zwei verschiedene Dinge. Setzt man auf Werbung oder ein Monatsabo? Da das Produkt ein Gesprächspartner ist, verändert sich das Nutzungserlebnis, je strenger die Sicherheitsmaßnahmen ausfallen – und das wirkt sich auch auf die Begeisterung der Nutzer aus. KI-Dienste, denen dieser Spagat gelingt, gibt es bislang nur wenige.
Verkauf von Vermögenswerten an Disney und die Zukunft der Plattform
Im Rahmen des aktuellen Verfahrens erwirbt Disney Teile der Vermögenswerte für 20 Millionen US-Dollar und erhält zudem eine nicht ausschließliche, unbefristete Lizenz für die Technologie des Unternehmens. Die Unterstützung beim Übergang sollen ehemalige Mitarbeiter von Character.AI leisten, die im vergangenen Monat zusammen mit dem früheren CEO Anand zu Disney gewechselt sind.
Der amtierende CEO Colin Adams erklärte, der Geschäftsbetrieb werde auch während des Verkaufsverfahrens fortgesetzt. Der Abschluss des Verfahrens wird für Ende November bis Anfang Dezember erwartet. Bislang gibt es jedoch weder Gebote für die Vermögenswerte noch einen Käufer. Adams schrieb, er hoffe auf ein tragfähiges Angebot und eine Fortführung des Betriebs. Andernfalls werde die Plattform geschlossen.
Die Vereinbarung mit Disney betrifft einen Teil der Vermögenswerte und das Recht, die Technologie zu nutzen. Ob der Dienst Character.AI selbst fortbesteht, ist davon unabhängig. Für die Nutzer hängt alles davon ab, ob sich in den kommenden Wochen des Verkaufsverfahrens ein Käufer findet.
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