讓使用者與自創AI角色對話的服務「Character.AI」，已聲請適用美國聯邦破產法第11章（重整程序）。提交法院的文件顯示，公司資產與負債均介於5000萬至1億美元之間。公司在出售程序進行期間仍會繼續營運，並已同意以2000萬美元將部分資產出售給Disney。不過，整個平台的買家目前尚未敲定。
首先，Character.AI是什麼？
Character.AI是一項服務，讓使用者打造自己喜歡的AI角色，並透過聊天與角色交談。如果說一般的對話式AI是「回答問題的實用工具」，那麼Character.AI更像是讓人打造「聊天對象」並與之互動的場所。使用者可以設定角色擁有如動畫人物般的個性，也可以像和朋友一樣閒聊，玩法取決於使用者的想像力。
營運公司的創立時間是2021年底。創辦人是曾任職Google的工程師諾姆・沙澤爾（Noam Shazeer）與丹尼爾・德・弗雷塔斯（Daniel De Freitas）；沙澤爾也是AI基礎技術知名論文《Transformer》的共同作者。公司最初同時投入基礎模型的訓練，也就是訓練對話式AI的大型模型，以及打造能與角色聊天的平台。
從數字看急速成長
公司的發展勢頭反映在數字上。2022年9月，公司募得1億5000萬美元，估值突破10億美元，成為「獨角獸」。當時公司表示，5個月內使用者與聊天機器人的互動次數超過20億次，活躍使用者每天平均使用時間超過2小時。
2023年5月，公司推出應用程式，首週下載量超過170萬次。2024年10月，月活躍使用者達到2000萬人。根據PitchBook的統計，公司募資總額超過1億9300萬美元，投資者包括Lightspeed、SV Angel、Greycroft、a16z等。
確實，公司在短短幾年內打造出一項讓人每天都想和它聊上2小時的服務。即便如此，為什麼仍然無法避免走上破產之路？
與Google的合約改變了公司的面貌
轉捩點出現在2024年8月。Google以27億美元簽下使用該公司模型的授權合約，沙澤爾與德・弗雷塔斯也回到Google。當時擔任法律顧問的多明尼克・佩雷拉（Dominic Perella）出任臨時執行長，公司則改變方向，退出基礎模型訓練，轉而專注於服務的成長。
放下打造AI大腦的工作，專心擴大服務規模。這或許讓公司變得更精簡，但反過來說，也意味著把將使用者人數轉化為營收的責任，全都壓在營運方身上。
圍繞未成年人安全的訴訟與監管
逆風從安全問題吹來。佛羅里達州一名14歲少年輕生後，其母親主張「兒子沉迷於平台上的聊天機器人」，並對該公司提起訴訟。之後，德州開始調查該公司是否遵守兒童隱私與安全相關法律。
該公司就部分訴訟達成和解，新增安全功能，並禁止未成年人使用。對一項主要使用者是年輕族群的服務而言，這項決定想必撼動了其業務根基。
2025年6月，曾在Brex與Meta累積經驗的卡蘭迪普・辛格・阿南德（Karandeep Singh Anand）出任執行長。公司新增AI影片生成與社群動態消息功能，也嘗試透過互動式故事、微型劇等形式吸引使用者。
受歡迎卻無法獲利的AI服務結構
調查公司Sensor Tower的數據顯示，Character.AI是使用時間名列前茅的應用程式。然而，生成式AI有一項特性：使用越多，成本就越高。因為使用者每發出一次訊息，背後就會產生運算AI所需的運算資源成本。使用時間越長，營利壓力就越大；熱情粉絲眾多，本身也可能成為負擔。
即使接連推出影片生成、社群功能等新功能，也未能提升經營的永續性。這個案例透過實際數字，呈現消費者AI服務要同時擴大規模並實現營利有多困難。
若要加入一點個人看法，「使用者不離開」和「使用者願意付錢」是兩回事。究竟要依賴廣告，還是採取月費訂閱？由於產品本質是聊天對象，安全措施越嚴格，使用體驗就越會改變，也會影響使用者的投入程度。能在兩者之間取得平衡的AI服務，目前仍不多。
出售資產給Disney，以及平台的未來
根據這次的程序，Disney將以2000萬美元取得部分資產，並取得該公司技術的非獨家永久授權。移轉支援預計由上個月與前執行長阿南德一同轉往Disney的Character.AI前員工負責。
現任執行長柯林・亞當斯表示，出售程序進行期間，業務仍會持續。他預計程序將於11月下旬至12月上旬完成。不過，目前尚未收到任何資產競標，也沒有買家出現。亞當斯表示，希望能收到可行提案，讓營運得以延續；但他也寫道，若未能如此，平台將會關閉。
與Disney的交易涉及部分資產及技術使用權，與Character.AI這項服務本身能否存續是兩回事。對使用者而言，關鍵在於未來幾週的出售程序中，是否會有買家出現。
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