Higuchi Seisakusho Co., Ltd., fabricante japonés especializado en estampación de precisión de metales con sede en Kakamigahara, prefectura de Gifu, ha anunciado que ha logrado realizar patrullas autónomas en su fábrica principal con un robot cuadrúpedo. En esta fase, está creando un mapa 3D de la fábrica mediante LiDAR y comprobando que el robot puede desplazarse por los mismos pasillos que los trabajadores. La detección de anomalías mediante cámaras e IA está prevista para la siguiente fase.
La apuesta de una pyme manufacturera japonesa: «primero, ponerlo a caminar»
Al oír hablar de IA física, muchas personas imaginan robots capaces de realizar tareas con la destreza de un ser humano. Sin embargo, el proyecto de Higuchi Seisakusho es mucho más pragmático: se le ha encargado al robot que recorra la fábrica por sí solo.
La empresa, fundada en 1937, tiene 272 empleados. Su sede está en Kakamigahara, prefectura de Gifu, y cuenta también con centros en Estados Unidos, México y China. Es un fabricante japonés de estampación de precisión de metales que fue seleccionado para la iniciativa DX Selection del Ministerio de Economía, Comercio e Industria en 2022 y 2025. Desde 2018, ha ido digitalizando progresivamente la gestión de la producción y las plantas de fabricación. También trabaja en el uso de IA generativa local con datos internos.
La empresa quiere llevar al entorno físico la aplicación de la IA que hasta ahora desarrollaba en pantalla. El primer paso ha sido incorporar un robot cuadrúpedo. Aunque no sea una iniciativa llamativa, es un caso que merece atención como vía realista para que las pymes manufactureras de las zonas rurales den sus primeros pasos en la IA física.
Lo que se ha validado: desplazamientos por la fábrica y creación de mapas
Las pruebas se realizan en la fábrica principal. El robot utiliza LiDAR (un sensor que mide la distancia al entorno mediante luz láser) para crear un mapa 3D de la fábrica y, a continuación, realizar patrullas autónomas. También se ha comprobado si puede circular con seguridad por los mismos pasillos que los trabajadores.
En cuanto al funcionamiento, la empresa afirma que utiliza una red cerrada, físicamente aislada del exterior, y que ha confirmado mediante mediciones que las comunicaciones externas están bloqueadas. Para una industria como la manufacturera, el diseño que impide la entrada y salida de información aporta tranquilidad, especialmente cuando se trata de un robot que se desplaza por la fábrica.
Por ahora, el elemento central no es una «IA que detecta anomalías», sino un sistema que permite al robot recorrer la fábrica sin perderse. Tener clara esta distinción ayuda a entender el alcance del anuncio.
Salen a la luz desafíos propios de la planta de producción
Las pruebas también han puesto de manifiesto algunos desafíos: girar en espacios reducidos, cruzarse con las rutas de las carretillas elevadoras y apartarse ante situaciones imprevistas, entre otros. La empresa prevé introducir mejoras en todos estos aspectos en la siguiente fase.
El suelo de una fábrica no se comporta como prometen los catálogos. En instalaciones existentes, con desniveles, cables y pasillos estrechos, personas, vehículos y robots comparten el mismo espacio. Detectar estos problemas desde la fase inicial puede ser muy importante para avanzar después hacia la detección de anomalías.
El objetivo: devolver tiempo a los responsables de planta
Las rondas de inspección en las plantas de producción sirven para comprobar la seguridad de los trabajadores y detectar anomalías en los equipos. Es una tarea que suele depender de la experiencia de los responsables de planta y que supone una carga considerable. El anuncio también alude al agravamiento año tras año de la escasez de mano de obra en la industria manufacturera y a una estimación según la cual en 2040 faltarán alrededor de 11 millones de trabajadores en Japón.
La empresa pretende sustituir por robots las rondas de seguridad que hasta ahora realizaban los responsables de planta y dedicar el tiempo liberado a tareas esenciales orientadas a crear el futuro. Un aspecto clave es poder instalar la solución en fábricas existentes sin modificar de forma sustancial los equipos ni la distribución. En lugar de grandes inversiones, como construir una nueva fábrica, la idea es adaptarse a las instalaciones actuales.
Kiyotaka Ishida, director ejecutivo sénior, afirma que el objetivo no es simplemente introducir robots. La empresa quería comprobar si era posible conservar como datos la capacidad de los trabajadores experimentados para «darse cuenta» de las cosas y transmitirla a la siguiente generación. Resulta significativo que el proyecto se plantee no solo como una forma de automatizar las rondas, sino también como un primer paso para convertir la intuición de los veteranos en registros.
Masahiko Hori, director de Fabricación, comenta que al principio tenía sus dudas, pero que, al ver al robot decidir por sí mismo por dónde ir y recorrer los pasillos, sintió que estaba cerca el día en que podrían confiarle las rondas de inspección.
La detección de anomalías, pendiente de futuras pruebas
Esta prueba forma parte de la segunda fase de un proyecto planificado en cuatro etapas. En la siguiente, está previsto iniciar una prueba de detección de anomalías mediante una cámara instalada en el robot y el uso de IA.
A largo plazo, la empresa trabaja para que el sistema avise a los responsables cuando detecte una anomalía y detenga automáticamente los equipos. También contempla generar automáticamente registros e informes de las rondas e integrarse con la plataforma interna de datos existente. El objetivo final es crear una «fábrica de IA generativa e IA física» que combine ambas tecnologías.
Las notificaciones y la parada automática siguen siendo objetivos. Lo que se ha logrado en esta ocasión es la patrulla autónoma que servirá de base para alcanzarlos.
La empresa prevé compartir los conocimientos y los desafíos surgidos durante las pruebas en encuentros para intercambiar opiniones con empresas manufactureras de la región y centros educativos. En un ámbito como el de la IA física, donde destacan los grandes proyectos de las grandes empresas, el avance por etapas de una pyme de una zona rural puede servir de referencia a fábricas que afrontan problemas similares.
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