O serviço Character.AI, que permite conversar com personagens de IA criadas pelos utilizadores, pediu proteção ao abrigo do Capítulo 11 da lei de falências dos EUA — um processo de reestruturação. Os documentos apresentados em tribunal indicam que tanto os ativos como os passivos se situam entre 50 e 100 milhões de dólares. A empresa continuará a operar durante o processo de venda e chegou a acordo para vender parte dos seus ativos à Disney por 20 milhões de dólares. Ainda não foi encontrado um comprador para a plataforma no seu conjunto.
Afinal, o que é a Character.AI?
A Character.AI é um serviço onde os utilizadores podem criar personagens de IA ao seu gosto e conversar com elas por chat. Se a IA conversacional comum é uma «ferramenta útil que responde a perguntas», esta plataforma aproximava-se mais de um espaço para criar um «companheiro de conversa» e passar o tempo. É possível definir uma personalidade semelhante à de uma personagem de anime ou conversar informalmente como se fosse um amigo: as possibilidades dependem da imaginação de cada utilizador.
A empresa foi fundada no final de 2021. Os seus fundadores são Noam Shazeer e Daniel de Freitas, engenheiros oriundos da Google; Shazeer é coautor do conhecido artigo «Transformer», que está na base da tecnologia de IA. Inicialmente, a empresa dedicava-se tanto ao treino de modelos de base — modelos de grande dimensão que funcionam como o cérebro da IA conversacional — como à criação de um espaço de chat onde os utilizadores pudessem falar com personagens.
Um crescimento rápido em números
O crescimento vê-se nos números. Em setembro de 2022, a empresa angariou 150 milhões de dólares e atingiu uma avaliação superior a mil milhões de dólares, tornando-se um «unicórnio». Na altura, afirmou que, em cinco meses, as interações entre utilizadores e bots tinham ultrapassado os 2 mil milhões e que os utilizadores ativos passavam, em média, mais de duas horas por dia na plataforma.
A aplicação foi lançada em maio de 2023 e ultrapassou 1,7 milhões de instalações na primeira semana. Em outubro de 2024, o número de utilizadores ativos mensais chegou aos 20 milhões. O total angariado superou os 193 milhões de dólares, segundo os dados compilados pela PitchBook, e entre os investidores estão a Lightspeed, a SV Angel, a Greycroft e a a16z.
É inegável que, em apenas alguns anos, a empresa criou um serviço ao qual as pessoas queriam dedicar duas horas por dia. Porque não conseguiu, ainda assim, evitar a falência?
O acordo com a Google mudou a empresa
A viragem aconteceu em agosto de 2024. A Google assinou um acordo de licenciamento no valor de 2,7 mil milhões de dólares para utilizar os modelos da empresa, e Shazeer e de Freitas regressaram à Google. Dominic Perella, que era o consultor jurídico da empresa, assumiu o cargo de CEO interino. A empresa afastou-se do treino de modelos de base e mudou de rumo para se concentrar no crescimento do serviço.
Deixar de criar o cérebro da IA e concentrar-se na expansão do serviço. A empresa ficou mais leve, mas, por outro lado, toda a responsabilidade de transformar o número de utilizadores em receitas recaiu sobre a equipa de gestão.
Processos judiciais e regulação em torno da segurança dos menores
A segurança trouxe novos obstáculos. Um rapaz de 14 anos da Florida morreu por suicídio e a mãe processou a empresa, alegando que «o filho se tinha tornado obcecado pelo chatbot da plataforma». Mais tarde, o Texas iniciou uma investigação para determinar se a empresa cumpria as leis estaduais relativas à privacidade e à segurança das crianças.
A empresa chegou a acordo em alguns dos processos judiciais, acrescentou funcionalidades de segurança e proibiu a utilização por menores. Para um serviço cuja base de utilizadores era composta sobretudo por jovens, esta decisão terá afetado os alicerces do negócio.
Em junho de 2025, Karandeep Singh Anand, com experiência na Brex e na Meta, assumiu o cargo de CEO. A empresa acrescentou a geração de vídeos com IA e um feed social, procurando também captar o interesse dos utilizadores com formatos como histórias interativas e microdramas.
A estrutura dos serviços de IA cuja popularidade não se traduz em lucro
Segundo dados da empresa de estudos Sensor Tower, a Character.AI estava entre as aplicações com maior tempo de utilização. No entanto, a IA generativa tem uma característica: quanto mais é utilizada, maiores são os custos. Sempre que um utilizador envia uma mensagem, são gerados custos de recursos computacionais para fazer funcionar a IA. Quanto mais tempo os utilizadores passam na plataforma, maior é a pressão para rentabilizar o serviço, e uma grande base de fãs pode, por si só, tornar-se um encargo.
A adição de novas funcionalidades, como a geração de vídeos e as funções sociais, não foi suficiente para tornar o negócio sustentável. Este caso mostra, com números, a dificuldade que os serviços de IA para consumidores enfrentam para conciliar o crescimento em escala com a rentabilização.
Na minha opinião, «as pessoas não abandonarem o serviço» e «estarem dispostas a pagar» são coisas diferentes. Deve recorrer-se à publicidade ou a uma subscrição mensal? Dada a natureza do produto — um companheiro de conversa —, quanto mais rigorosas forem as medidas de segurança, mais a experiência muda, o que também afeta o envolvimento dos utilizadores. Ainda são poucos os serviços de IA que conseguiram encontrar este equilíbrio.
Venda de ativos à Disney e o futuro da plataforma
No âmbito do processo, a Disney vai adquirir alguns ativos por 20 milhões de dólares e obter também uma licença não exclusiva e perpétua para a tecnologia da empresa. O apoio à transição deverá ser prestado por antigos funcionários da Character.AI que se transferiram para a Disney no mês passado, juntamente com Anand, antigo CEO da empresa.
O atual CEO, Colin Adams, explicou que a atividade continuará durante o processo de venda, cuja conclusão está prevista para o período entre o final de novembro e o início de dezembro. No entanto, até ao momento, não surgiram propostas de compra dos ativos nem compradores. Adams escreveu que espera receber uma proposta viável que permita manter a atividade, mas que, caso isso não aconteça, a plataforma será encerrada.
O acordo com a Disney diz respeito a uma parte dos ativos e aos direitos de utilização da tecnologia, sendo uma questão distinta da continuidade do próprio serviço Character.AI. Para os utilizadores, o futuro do serviço depende de surgir um comprador nas próximas semanas, durante o processo de venda.
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